Cada uno de los cuatro viajes de Colón tuvo una distinta finalidad; hay consenso sobre el segundo y el tercero, que se hicieron para establecer colonias en el nuevo continente y para recoger perlas, respectivamente; y sobre el cuarto, o «alto viaje», realizado para buscar el estrecho que permitiera pasar a las Malucas; en cambio, no ha sido posible llegar a un acuerdo respecto al propósito del primer viaje colombino
